Piyangoya önce lotarya denirdi. Piyangonun adını, İtalya da siyah-beyaz kartlarla oynanan ve adı kazanan kâğıtların rengi beyazın İtalyancası bianco olan oyundan aldığı anlaşılmaktadır. Halk etimoloiisine göreyse ad, Bahçekapıda bayi olan Mösyö Bianciden gelmektedir. 17.-18. yüzyıllarda Avrupa ve Amerikada yaygınlaşan ve devletçe örgütlenen piyangolar 19. yüzyılın ilk yarısında gözden düştü ve yasaklandı. Piyangonun yerini toto sistemleri ve at yarışları doldurdu. 1930lu yıllarda piyango tekrar serbest bırakıldı ve dünyanın hemen her ülkesinde devletçe örgütlendi.
Piyangonun Osmanlıdaki başlangıcı 1850li yıllara gider. Tiyatro tekeli kendisine verilen Naum Efendi, seyirci çekebilmek ve masraflarını karşılayabilmek için tiyatro biletiyle birlikte piyango bileti de veriyor ve eşya çekilişi yapıyordu. Sonra Ermeni Katolik piyangosu gibi hayır kurumları da piyango çekilişleri düzenlediler ve işin karlı olduğunu gören bazı özel girişimciler piyangoculuğa başladılar. 1855te yabancı biletlerin ülkeye girişinin ardından, 1857 de piyango bütünüyle yasaklanmaya çalışıldı. Mete Tunçayın verdiği bilgiye göre, bu dönemde üç yüzden fazla kişi piyangoyla uğraşıyordu ve geçim sıkıntısına düştükleri için hükümetten tazminat istemişlerdi (Türkiyede Piyango Tarihi ve Milli Piyango idaresi, 1993). Abdülaziz döneminde (1861) piyango tekrar ortaya çıktı ve tahvillerle birlikte satılarak çeşitli yatırımlar için sermaye toplama yöntemi olarak kullanıldı. 1880-90da Şark şimendiferleri piyangosunun düzenlenmesi, 1898de Bulgar piyangosuna izin verilmesiyle piyango yaygınlaştı. 1902-1906 yıllarında yasak getirildi ise de, 1906-1909da Ziraat Bankası muhacirine yardım için piyango düzenledi, 1917de Donanma Cemiyeti piyangosu başlatıldı. Çeşitli miktarlarda nakit ve eşya dağıtan özel piyangolara izin verildi.
Cumhuriyet döneminde 1926-1939 yılları arasında piyango düzenleme hakkı Tayyare Cemiyetine verildi ve İstanbul da 193, Ankarada 27 bayi, yurda dağılmış 425 şube ve seyyar satıcılarla Cemiyet piyan-go tekelini elinde tuttu. 1939da Milli Piyango Idaresi kuruldu.
Savunma sanayii, özellikle hava kuvvetlerine destek sağlamak için kullanılan piyangoya rağbetin artması için 19 Mayıs 1940 çekilişi Ankarada 19 Mayıs Stadyumunda yapılmış, çekilişe Cumhurbaşkanı İnönü ve Bakanlar Kurulu da katılmıştı. 1946da İstanbul Fenerbahçe Stadyumu, 1947de İzmir Fuarındaki çekilişlerle ilgi canlı tutulmaya çalışılmıştı. Yılbaşlarında bilet tükenmekte, önce radyo, sonraları televizyondan da ilan edilen sonuçlar yılbaşında talihini deneyen insanlarda heyecan fırtınası yaratmaktadır 1 Ocak 1986 da ikramiyenin bir milyar liraya çıkartılmasıyla Nimet Abla (Özden) Türkiyenin en tanınmış insanları arasına girmiş, bilet karaborsaya düşmüştür.
Kuruluş yıllarında ayda bir olan çekiliş sayısı bugün yılda otuz beşe çıkmış, 1939 yılında 2,5 milyon olan bilet adedi 100 milyonu geçmiştir. Piyango tutkunlarının ve yılbaşı çekilişinı kaçırmak istemeyenlerin açmazı şudur: Bilet almazsan hiç çıkmaz. Fakat biletlerin ortalama üçte biri İstanbul da, İstanbulda da Bahçekapı şubelerinde satılmaktadır ve her zaman daha fazla bilet satan Bahçekapı ikramiye çıkarma şansını artırdıkça, imkân bulan talihli adayı bu efsaneye omuz vererek biletini buradan almaktadır.
Bilet almayanların bile çenesini yoran bir milyar liralık ikramiyeden sonra, enflasyon sayesinde her mahallede bir milyoner yaratma politikasının tesellisi olarak, yılbaşı ikramiyelerinin astronomik bir rakam olmasına özen göstermek hükümetin görevleri arasına girmiştir.