Havai Fişeğin icadı, barutun icadı ile bağlantılıdır. Her ikisinin yapılışı aynı ilkelere dayanır. Bazı kaynakları havai fişeğin icadının 2000 yıl öncesine dayanmakta olduğunu bazıları ise 9. yüzyılda Song Hanedanı zamanında olduğunu belirtmektedir. Yine barut ve havai fişek ile ilgili hem Hindistan hem de Çinin adı geçmektedir.
Popüler bir hikayeye göre çinli bir aşçı potasyum nitrat, kömür ve kükürtü karıştırır ve yakar. Karışım büyük bir gürültü ile patlar. Daha sonra karışımı bambudan yapılmış bir borunun içerisine koyar ve patlatır ve havai fişek ortaya çıkmış olur.
Çinlilerin icat ettiği bu toz, zaman içerisinde kendisine bir çok kullanım alanı bulmuştur. İlk başlarda eğlence amacıyla kullanılmıştır. Daha sonra ise askeri alanda silah olarak.
İlk havai fişek yaklaşık 1.000 yıl önce Liu Yung şehrinde yaşayan Li Tian adında Çinli bir keşiş tarafından yapılmıştır. Her yıl 18 Nisanda Çinliler tarafından büyük saygıyla Li Tian anılır ve havai fişeğin bulunuşu kutlanır. Bugün hala Liu Yung şehri, dünyanın en büyük bir havai fişek üreticilerine ev sahipliği yapmaktadır.
Yeni yılın havai fişeklerle karşılanması da bir Çin geleneğinden gelmektedir. Çinliler havai fişeklerin patlama seslerinin hayaletler ve kötü ruhları kovduğuna inanıyorlardı. Zaman içerisinde havai fişekler doğum günü, düğünler, cenazeler ve festivallerde kullanılmaya başlandı.
Daha sonraları Çinliler istilacı Moğol ordularına karşı bu siyah tozu kullanmanın etkili bir silah olacağını keşfetti. Ejderha görünümlü roketatarlar icat ederek Moğol ordularına roketler (Havai Fişekler) fırlattılar.
Avrupalıların doğuya yaptıkları seyahatlerde barut ve havai fişekle tanıştılar. Barutu Avrupaya ilk getirenin Marco Polo olduğu söylenmektedir. Kraliçe 2. Elizabethin tahta geçişi havai fişeklerle kutlanmıştır.
Havai fişek 17. yüzyıla kadar Amerika topraklarına giremedi. Amerikayı keşfetmeye giden Avrupalılar tarafından kutlama yapmak için havai fişekler, yerli halka karşı kullanmak için de barut kullanıldı.
Bugün havai fişek, gerek kamusal gerekse özel kutlamalar için tüm dünyada kullanılmaktadır. Hükümetler, muhteşem havai fişek gösterileri için milyonlarca dolar harcıyor. En çok tanınan havai fişek gösterisi her yılbaşı Sydney düzenlenmektedir.